帆船本身没有动力，靠风力鼓动船帆航行。因此，相对船身而言，帆通常做得 很宽大，从而能充分利用风力。帆船顺风航行时速度相当快，可是，它遇到顶风时， 如何航行呢？挂在桅杆上的风帆可以根据风向随时改变角度。帆船逆风行驶时，常 常侧转船身，使帆与船身形成一定的角度，帆的一面鼓满风，另一面所受的压力较 小。船体利用这种压力差前进。这样前进时，船的行进方向与目的地方向有偏差， 因此，帆船航行一段时间后，需要通过调整帆的方向，来改变航向，从而呈“之” 字形前进。
为什么西方的帆船普遍拥有许多船帆，而中国的帆船的帆相比而言要少很多呢？通过观看近代的影片可以看出，西方国家的帆船所搭载的船帆几乎是遍布整个船体上面。而在反观中国的帆船，即便是吨位远超过西方的帆船，所使用的船帆数量也远远少于西方的数量。从古代一直到近代以来，我国的造船技术都远远高于外国的造船技术，航海发展也几乎领先于西方很多年。到近代我国闭关锁国才造成了航海技术和造船技术的停滞。郑和七次下西洋，可以说是我国航海史上最辉煌的时代，那个时代的帆船的吨位和近现代西方的大航海时代所使用的帆船并不落后，甚至比他们的更先进。
那个时候船上并没有装配蒸汽轮机，帆船行驶的动力除了靠人来提供之外，大部分都是船帆将风力转化为船前进的动力。所以大型的帆船上面都会布满很多船帆。
中国古代的帆船采用的是中式硬帆，这种传番最大的优点是，可以在逆风的时候调整传发的方向，来达到使船前进的目的。虽然相较于西式软帆来说，中式硬帆的承载能力不如西式软帆。但是中式硬帆的操作更加简单，仅仅需要几个船员就可以操作，而且升帆降帆的操作速度比较快。当然这种船帆只适合于内陆使用，是因为在航海的时候不能将风力最大限度的转化为船前进的动力。
而西式软帆，应该是西方国家大航海时代的产物。它对风力的转换效率更高，而且它可以通过控制船帆的升降来控制船前进的速度。相对于中式硬帆来说，西式软帆的承载能力更强。所以两艘同样吨位的帆船，采用西式软帆的帆船可以装载更多的物资。相应的它的操作所需要的人数就更多了。一艘船上80%的船员的工作岗位都在船帆上面，而且这种船帆升降过程中需要耗时很长时间。
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